L'histoire de One Piece se déroule dans un monde océanique similaire à la Terre, où des pirates saccagent sans vergogne pendant une ère de liberté et d'aventure connue comme la « grande vague de piraterie ». Cette époque fut inaugurée par l'exécution de Gold Roger , le seigneur des pirates. Alors qu'il rendit son dernier souffle, Roger annonça au monde qu'il était libre de chercher la richesse qu'il avait accumulé durant sa vie, le One Piece.

Vingt deux ans après l'exécution de Roger, l'intérêt pour le One Piece a diminué, beaucoup y ont renoncé, certains se demandent même s'il existe vraiment. Même si les pirates sont toujours une menace pour les habitants, la Marine est devenue plus efficace pour contrer les attaques des pirates sur les quatre mers. Pourtant, ce bref changement n'a pas dissuadé l'équipage du chapeau de paille, qui naviguent sur la route de tous les périls (où la fièvre de la « grande vague de piraterie » continue de sévir) à la poursuite de leur quête au trésor du seigneur des pirates. Bien que les chapeaux de paille se trouvent fréquemment en désaccord avec d'autres pirates, ils sont considérés dangereux par le gouvernement et la Marine, et la tête de tous ses membres a été mise à prix.

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Luffy décide de prendre la mer après sa rencontre avec Shanks Le Roux, le capitaine d'un navire de pirates qui a passé un an dans son village et l'a sauvé d'un monstre marin en sacrifiant son bras. Depuis, Luffy lui voue une admiration sans limites et porte en permanence le chapeau de paille qu'il lui a offert, et le conserve comme « un trésor » afin de pouvoir lui rendre à leur prochaine rencontre. C'est à cette époque qu'il mange un fruit du démon que détenait Shanks, ce qui le rendit élastique. Cette capacité, pratique lors de combats, a le défaut de rendre son possesseur incapable de nager (il coule comme une enclume comme toutes les personnes soumises à la malédiction des fruits du démon, ce qui rend toute action dans l’eau impossible).

Lors de sa traversée des mers, notre héros rencontrera de nombreuses personnes qui deviendront rapidement ses amis et formera un équipage avec certains d'entre eux. Ils vivront alors toutes sortes d'aventures drôles et parfois moins drôles, et devront se confronter à de nombreux équipages pirates.